Las lagunas del Parque Nacional Cajas, ubicadas a 4.000 metros de altitud en la provincia andina de Azuay, son el escenario del trabajo de campo del proyecto de investigación ECUAFLUX, una iniciativa que cuenta con diferentes expertos, entre ellos Carles Gracia, investigador del CREAF y profesor en el Departamento de Ecología de la Universidad de Barcelona. El proyecto analiza el ciclo del carbono en las cuencas andinas de Ecuador con el objetivo de anticipar la respuesta de los ecosistemas naturales ante el cambio climático.
El proyecto ayudará a comprender el papel de los distintos componentes del ecosistema natural en el ciclo del carbono en tres cuencas de la cordillera andina que comparten unos rasgos comunes: no reciben aportaciones externas de agua (a excepción de la lluvia) y contienen diferentes concentraciones de carbono disuelto y particulado en las lagunas. Los rodales del árbol Polylepis reticulata -un árbol andino que vive en condiciones extremas y es uno de los principales fijadores de carbono- conforman la vegetación característica de las cuencas estudiadas en el Parque Nacional Cajas, que tiene un rico sistema lacustre bien delimitado en una superficie de 29.000 hectáreas.
Tal como explica el profesor Carles Gracia, investigador del CREAF y miembro del Departamento de Ecología de la UB, «la especie Polylepis reticulata vive alrededor de los 4.000 m de altitud, en un ambiente de condiciones extremas que se modifican rápidamente como consecuencia del cambio climático, por lo que se puede considerar un indicador muy sensible al cambio climático «.
ECUAFLUX tiene el apoyo de la Secretaría de Educación Superior, Ciencia, Tecnología e Innovación (SENESCYT) de Ecuador y de la Universidad de Cuenca, y también participan la Universidad Técnica Particular de Loja (Ecuador), la UB, el CSIC , el CREAF, el Centro Tecnológico Forestal de Cataluña (CTFC), el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), el Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), y el Project Centro donde Mountain Montes (Italia) .
Colaboración científica con Equador
En 2013, la UB y la Universidad de Cuenca firmaron un convenio para impulsar la colaboración científica y la investigación sobre ecosistemas terrestres y acuáticos en Ecuador, el cual ha puesto en marcha un programa de colaboración de expertos coordinado por Carles gracia (UB) y Henrietta Hampel (Universidad de Cuenca). En el marco del convenio, en 2014 se creó un grupo de investigación en ecofisiología y modelización forestal coordinado por el investigador Carles Gracia.
ECUAFLUX es un proyecto pionero en el país andino y estudiará de manera integral los flujos de carbono entre la vegetación, el suelo y las masas de agua en tres cuencas experimentales de la sierra andina.
También aportará información de gran valor científico para poder mejorar la gestión hídrica de las cuencas de cabecera que abastecen la ciudad de Cuenca, que con cerca de 350.000 habitantes es la tercera más poblada del país después de Guayaquil y Quito.
El proyecto está coordinado por Henrietta Hampel y Raúl Vázquez (Universidad de Cuenca), con la participación de los expertos Carles Gracia (CREAF), Francisco Sabater, Santi Sabaté, Miguel Alonso y Daniel Nadal (Dpto Ecología UB) y Ramón Vallejo y María Teresa Sauras (Dept. Biología Vegetal UB).
